La Carretera Austral o Ruta CH-7 es la Rutas Escénica más impresionante de Sudamérica y una de las 10 mas espectaculares del mundo. Nace en la ciudad de Puerto Montt, recorriendo mas de 1.240 kilómetros, en su trayecto cruza varias veces la cordillera de los Andes, junto con bordear el litoral y los fiordos de la Patagonia Occidental, para luego internarse en los bosques australes siempre verdes, acercándose a numerosos glaciares, grandes lagos y los ventisqueros de los Campos de Hielo Norte para finalizar en Villa O’Higgins, a unos cuantos kilómetros del Campo de Hielo Sur.
Esta larga carretera nació como un sendero de colonización en el siglo XX, cuando la Patagonia Chilena se encontraba completamente aislada del resto del territorio. La unica conexión era viajando por territorio Argentino. Sus primeros tramos comenzaron a ser construidos en 1930 para apoyar la incipiente colonizacion, principalmente en Palena y Aysen, siendo esfuerzos aislados con escasa continuidad durante las decadas posteriores. Recien en 1976 el Estado Chileno retoma su construccion con el fin de reafirmar la soberania terriorial. A cargo del Ministerio de Obras Públicas (MOP) y con ayuda del Cuerpo Militar del Trabajo, organismo dependiente del Ejército de Chile, más de 10.000 soldados trabajaron en las obra de ingeniería más costosa y difícil realizada en Chile, principalmente debido al clima extremo y a la existencia de glaciares, fiordos, caudalosos rios e infranqueables montañas que complicaron el trazado del camino. 20 años demoro completar el trazado hasta Villa O'Higgins, con un costo de 300 millones de dolares y la muerte de una cantidad incontable de militares y contratistas. El proyecto en total pretende unir toda la Patagonia Chilena llegando hasta Puerto Williams en Tierra del Fuego completando mas de 4.000 kms. Se espera que el tramo sur en Tierra del Fuego actualmente en construcion estara terminado para el 2023. Estimaciones dicen que toda la carretera podria estar terminada y pavimentada para el 2040 (!). Lo que significa que la construccion total habra demorado 60 años.
En el 2007 comenzó a ser pavimentado el tramo norte, se estimaba que para el 2017 el 70% estaria completado, pero las dificultades climaticas, tecnicas y geograficas impiden el avance. En la actualidad poco mas de 400 kms estan efectivamente pavimentados permaneciendo el resto como un camino de ripio apto para todo tipos de vehiculos con gran cantidad de trabajos en todos los tramos. En el verano del 2017 se dio continuidad al tramo entre Puerto Yungay y Puerto Natales con la puesta en servicio de la barcaza ferry Crux Australis que conecta la Carretera Austral con el Parque Torres del Paine sorteando por mar el Campo de Hielo Sur en un increible viaje de 41 hrs por canales y fiordos.
A pesar de todas las dificultades actualmente es una ruta turística de creciente interés para viajeros y aventureros de todo el mundo que quieran recorrer la salvaje belleza patagónica. Se estima que el flujo de turistas en los ultimos años ha crecido en un 600 % . Lo nuevos emprendimientos turisticos y agencias se multiplican cada año. Especialmente los lodge de pesca y de Turismo Aventura. Conforme se abren nuevos tramos, nuevas atracciones naturales se agregan convirtiendo a la Carretra Austral en una inagotable fuente de experiencias inolvidables teniendo la posibilidad de estar en contacto con una naturaleza en su estado mas primitivo y salvaje sin intervencion del hombre.
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The Southern Highway or Route CH-7 is the most impressive Scenic Route in South America and one of the 10 most spectacular in the world. It is born in the city of Puerto Montt, covering more than 1,240 kilometers, in its route crosses several times the Andes mountain range, bordering along the coast and the fjords of the Western Patagonia, soon to be entered in the evergreen austral forests, approaching to numerous glaciers, great lakes and the Northern Ice Fields to finish in Villa O'Higgins, a few kilometers from the big Southern Ice Field.
This long road was born as a path of colonization in the twentieth century, when the Chilean Patagonia was completely isolated from the rest of the territory. The only connection was traveling through Argentine territory. Its first stretches began to be constructed in 1930 to support the incipient colonization, mainly in Palena and Aysen, being isolated efforts with little continuity during the following decades. Only in 1976 the Chilean State resumes its construction in order to reaffirm the territorial sovereignty. In charge of the Ministry of Public Works (MOP) and with the help of the Military Corps of Labor, an organization dependent on the Chilean Army, more than 10,000 soldiers worked in the most expensive and difficult engineering work in Chile, mainly due to the extreme climate, existence of glaciers, fjords, mighty rivers and impassable mountains that complicated the layout of the road. It took 20 years to complete the route to Villa O'Higgins, costing U$ 300 million and killing countless military and contractors. The project in total intends to unite all the Chilean Patagonia arriving until Port Williams in Tierra del Fuego completing more than 4,000 kms. It is expected that the southern section in Tierra del Fuego currently under construction will be completed by 2023. Estimates say that the entire highway could be completed and paved by 2040 (!). Which means that the total construction will have taken 60 years.
In 2007 the northern section began to be paved, it was estimated that by 2017 70% would be completed, but climatic, technical and geographical difficulties impede progress. At present little more than 400 km are effectively paved, remaining the rest as a gravel road suitable for all types of vehicles with large number of jobs in all sections. In the summer of 2017, the stretch between Puerto Yungay and Puerto Natales was continued with the commissioning of the Crux Australis ferry barge, which connects the Austral Highway and the Torres del Paine Park, bypassing the Southern Ice Field on an 41 hrs incredible voyage through channels and fjords.
Despite all the difficulties nowadays it is a tourist route of growing interest for travelers and adventurers from all over the world who want to explore the wild Patagonian beauty. It is estimated that the flow of tourists in the last years has grown by 600%. The new tourist enterprises and agencies are multiplying each year. Especially the fishing lodge and Adventure Tourism. As new stretches open, new natural attractions are added, making the Carretra Austral an inexhaustible source of unforgettable experiences having the possibility of being in contact with a nature in its most primitive and wild state without the human intervention.
